La respiración de las suculentas

Cómo respiran las plantas suculentas

Las plantas, además de realizar la archiconocida fotosíntesis en sus cloroplastos, usando la luz solar para transformar el CO₂ que captan del aire en oxígeno y energía, también respiran de manera aerobia por el día y por la noche.

Respiración en las plantas

Las plantas absorben oxígeno (O₂) y expulsan dióxido de carbono (CO₂) a través de sus estomas, que se encuentran en las hojas y de sus lenticelas, que se localizan en los tallos leñosos y las raíces. Por estos mismos orificios, también expulsan vapor de agua para regular su humedad, siempre que la temperatura y la sequedad ambiente lo permitan. En condiciones de temperatura extrema o humedad muy baja, la planta cierra sus estomas para evitar una pérdida de líquidos que la mataría, pero si esas condiciones desfavorables perduran, al no poder respirar y estar expuesta a condiciones adversas, en pocos días morirá por deshidratación.

Respiración en las suculentas

Las plantas crasas por su parte, además de contar con una reserva extra de agua contenida en sus carnosos tejidos, han desarrollado adaptaciones extra, que les permiten prosperar en entornos impensables. Pueden respirar como el resto de plantas, abriendo sus estomas día y noche para intercambiar gases, cuando las temperaturas son suaves o abrirlos solo por la noche, para evitar la pérdida de humedad con los calores del día. Pero además, tienen otro As en la manga, pues son capaces de efectuar la fotosíntesis con los estomas cerrados y mantenerlos así por largas temporadas, resistiendo a los abrasadores veranos sin fenecer en el intento.

Curiosidades sobre la respiración de las suculentas

Algunas plantas suculentas, al contrario que muchas plantas normales, respiran solamente por la noche. Viven en entornos tan áridos, que han evolucionado para desperdiciar el mínimo de humedad, desarrollando un mecanismo que se conoce como el Metabolismo Ácido de las Crassulaceas (pues fue en la primera familia de plantas en la que se descubrió este fenómeno) que recibe el acrónimo CAM, por sus siglas en inglés.

El metabolismo ácido de las suculentas (CAM)

El metabolismo ácido crasuláceo, también conocido como fotosíntesis CAM o respiración CAM, es una nueva forma de almacenamiento del carbono que evolucionó en algunos tipos de plantas, como adaptación a condiciones muy áridas y que permite a una planta realizar la fotosíntesis durante el día, pero sólo intercambiar gases por la noche. Los estomas de las hojas permanecen cerrados durante el día para reducir la evapotranspiración, y solo se abren por la noche, para recoger dióxido de carbono y permitir que se difunda a las células del mesófilo. Durante la noche, este CO₂ se almacena en forma de ácido málico de cuatro carbonos en las vacuolas y, durante el día, el malato se transporta a los cloroplastos, donde se convierte de nuevo en CO₂, que se utiliza para realizar la fotosíntesis.

Si las condiciones son demasiado extremas, muchas suculentas pueden entrar en modo supervivencia y mantener los estomas cerrados día y noche por semanas e incluso meses, hasta que las temperaturas disminuyan. Durante estas temporadas sobreviven usando el oxígeno que debe liberarse en la fotosíntesis para la respiración y el CO₂ que debe liberarse de la respiración, para la fotosíntesis (esto, aunque apenas ayuda al desarrollo de la planta por el bajo intercambio de gases, le permite mantenerse viva). Cuando nuestras crasas hacen esto, decimos que han estrado en reposo y no deben ser regadas, pues al no respirar, reducen su resistencia a enfermedades y plagas. Además, el ambiente húmedo y cálido favorecerá el crecimiento de hongos y bacterias patógenas, por lo que la probabilidad de que enfermen y mueran es alta.

Funcionamiento de la respiración en las suculentas

La respiración principal se produce a través de los estomas de las hojas, que se abren o cierran gracias al potasio (K). Para abrir sus estomas, la planta inyecta potasio en las células protectoras (las células guarda que rodean los estomas) reduciendo el potencial osmótico dentro de la célula y ésta, para tratar de regularlo, absorbe agua hinchándose y creando la abertura por donde se intercambian los gases. Los estomas se cierran al bombear potasio fuera de las células protectoras. El potasio, además de fortalecer las paredes celulares, se acumula en las células de la raíz, haciendo que el agua ingrese a la planta de igual forma, por ósmosis, y también participa en la síntesis del ATP (Adenosín trifosfato), una molécula que todas las células necesitan para obtener energía.

¿Por qué respiran diferente las plantas suculentas?

Características de la respiración de las plantas suculentas

Como todo ser vivo, las plantas crasas han evolucionado para adaptarse a su entorno, desarrollando adaptaciones que les permiten vivir en zonas desérticas o con climas muy ásperos. La adaptación de su modo respiratorio ha permitido a estas raros vegetales colonizar hábitats impensables para el resto de plantas.

Respiración nocturna:

La característica principal de la respiración de las plantas crasas es la llamada respiración nocturna.

Regulación de la respiración:

La tasa de respiración en las plantas suculentas se auto regula con el clima y la disponibilidad de agua y luz.

Conservación de energía:

Debido a la escasez de agua en sus hábitats naturales, las suculentas tienen una tasa de respiración más baja que el resto de plantas, de modo que ese metabolismo lento les ayuda a conservar energía (y también por desgracia hace que muchas de ellas crezcan solo unos centímetros o menos cada año).

Importancia de la respiración en las crasas

Siempre se ha dicho que una buena aireación es importante para nuestras plantas. El renovar el aire con cierto flujo es fundamental si queremos que muchas especies se desarrollen correctamente. La energía generada en la respiración es esencial para la fotosíntesis y para el crecimiento de raíces y hojas, la producción de flores y frutos, la curación de heridas y la resistencia a enfermedades y plagas. La respiración también es necesaria para el mantenimiento de la estructura celular y para la síntesis de proteínas y lípidos.

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